小さなお子さんがいるご家庭では、成長とともにさまざまな発達や行動に出会います。その中でも、多くの方が経験するのが「指しゃぶり」です。歯や顔への影響、長く続く習慣にならないかと、心配しているパパ・ママもいるでしょう。この記事では、ABC the Babyが、お子さんの指しゃぶりの悩みを解消するお手伝いとして、効果につながるちょっとした工夫をご紹介します。
小さな子どもはなぜ指しゃぶりをするのですか？
心と体が発達している小さな子どもにとって、指しゃぶりは多くの場合、自然な行動です。吸うことはおなかの中にいるときから備わっている自然な反射で、特に眠いとき、疲れたとき、不安なときに、安心して気持ちを落ち着け、リラックスする助けになります。HealthyChildren.org（AAP）によると、多くの子どもは成長とともに少しずつ自然に指しゃぶりをやめていきます。ただし、指しゃぶりについて心配なことがある場合は、専門家に相談し、対応のアドバイスを受けることを検討しましょう。
子どもの指しゃぶりには、どのような悪影響がありますか？
子どもの指しゃぶりについて、「よい面はないのだろうか」と思うパパ・ママもいるでしょう。物事には両面がありますが、小さな子どもの指しゃぶりには、よい面よりも悪い面が多いということです。次のような影響が考えられます。
- 歯の問題：指しゃぶりを頻繁にしたり、長期間続けたりすると、歯が重なる、歯が混み合う、歯並びが乱れるといった問題が起こることがあります。その結果、後から歯科治療が必要になる場合があります。
- 社会生活への影響：指しゃぶりは、人との関わりに影響することもあります。まだ小さな子どもには関係のない話だと思うかもしれませんが、成長に合わせて少しずつやめられるよう手助けしないと、長く続く習慣になることがあります。そのため、同年代の友達との付き合いや、周囲からの受け止められ方に問題が生じる場合もあります。
- 感染のリスク：指しゃぶりは、病原体が体内に入るきっかけになることがあります。特に、手が清潔でない場合は注意が必要です。
子どもの指しゃぶりは、いつから心配したほうがよいですか？
吸う行動は、生まれてから2歳までの子どもによく見られる自然なものです。ただし、歯に問題がある場合や、3歳を過ぎても指しゃぶりがやめられない場合は、歯科医に相談しましょう。米国歯科医師会（ADA）によると、永久歯が生え始めた後も指しゃぶりを続けると、歯並びや上あごに影響することがあり、特に強く吸う子どもでは注意が必要です。
子どもの指しゃぶりを改善する5つの方法
1. 子どもの指しゃぶりを理解しましょう
パパ・ママと小さなお子さんが互いに理解し合うには、多くの努力と優しい関わりが必要です。例えば、お子さんの口から指を外すときは、そっと優しく行い、言葉をかけながら伝えていきましょう。
2. 指しゃぶりをしても感情的にならないようにしましょう
お子さんが指しゃぶりをしても、感情的にならないようにしましょう。子どもがストレスを感じ、反発することがあるためです。落ち着いて言葉をかけることを大切にしてください。指しゃぶりをしていないときに褒めたり、シールを貼る表を作って小さなご褒美を用意したりするほうが、叱ったり罰を与えたりするより効果的です。（関連記事：子どもとの会話を通じて、家庭で前向きなコミュニケーションを育む2つの方法）
3. 子どもの関心をほかに向けましょう
お子さんが指しゃぶりを始めそうだと気づいたら、お話を聞かせたり、両手を使うおもちゃで遊んだりして、ほかの活動に誘いましょう。指しゃぶりよりも、別のことに集中できるようにします。
4. 子どもの指をこまめに清潔にしましょう
手をきれいにすること自体は、指しゃぶりをやめる方法ではありません。ただ、こまめに手を洗い、爪を短く切っておくことで手を清潔に保ち、病原体が体内に入るのを防ぐことにつながります。
5. 子どもを歯科医に連れて行き、相談しましょう
先ほどお伝えしたように、成長しても指しゃぶりが続くと、歯の発育に影響します。歯科医に診てもらい、歯の状態を確認したうえで、一緒に改善に向けた計画を立てましょう。
ABC the Babyは、この記事がパパ・ママの指しゃぶりの悩みを少しでも解消する助けになればと願っています。ただ、あまり思い詰めないでください。指しゃぶりは、それほど深刻な行動ではなく、親子が経験する自然なことです。気をつけたい点の一つは、お子さんの歯の健康です。おしゃぶりと指しゃぶりのどちらがよいか迷っているご家庭は、おしゃぶりは使ってもよい？メリット・デメリットと月齢に合った選び方もご覧ください。
参考資料：
- https://www.webmd.com/parenting/features/9-ways-to-wean-a-child-off-thumb-sucking
- https://www.blueberrypediatrics.com/health-tips/thumb-sucking-and-stopping-the-the-habit
- https://www.healthychildren.org/English/ages-stages/baby/crying-colic/Pages/Pacifiers-and-Thumb-Sucking.aspx
- https://www.mouthhealthy.org/all-topics-a-z/thumbsucking